Cách hoạt động chung của nồi hơi công nghiệp là sử dụng nhiên liệu để đun sôi nước, dựa vào thiết kế của nồi hơi mà nguyên như là: rắn (như củi...), lỏng (như chất lỏng cháy được...), hoặc hơi (như gas). mặt hàng đơn giản nhất của nồi hơi có 2 phía: một ở cấu tạo trên, ngay phần dưới, có hai khúc ống, một phần tại buồng cháy để được làm nóng tạo hỗn hợp hơi và nước sôi đưa lên phần trên, một cấu tạo nằm phia ngoài cung cấp nước đã tách hơi đi xuống khúc dưới. lặp lại hỗn hợp nước và hơi nước cung cấp lên phần trên để tách gas, và nước từ bộ phận trên đưa xuống khúc dưới có thể là liên tục tự do, cũng có thể là liên tục ép buộc. cấu tạo trên là chỗ tách hơi ra khỏi hỗn hợp hơi-nước, khúc hơi tống ra bao hơi được đưa tới phần quá nóng là các dàn ống thiết kế ngang hoặc dọc trên đỉnh nồi để sử dụng độ nóng của khói nồi hơi, hơi này có áp suất và nhiệt độ cao được dùng cho các thiết bị như máy móc chạy hơi nước... . Để đưa nguồn khí có sức nóng và áp suất rất cao này phải dùng những đường dẫn chống được nhiệt, áp suất cao.